Nous sommes en novembre 2020 et je cours pour sauver ma vie. Je suis au cœur des incendies qui ravagent ce qui était autrefois la forêt amazonienne. En reportage pour Age of Union, je suis avec le photographe de conservation Mohsin Kazmi; notre mission : documenter la destruction. Mais soudain, je n’aperçois plus Mohsin et je ne vois aucune issue. Pendant un long moment, je trébuche sur des arbres calcinés et je plisse les yeux pour éviter les cendres noires qui tourbillonnent dans l’air. Je lève mon appareil photo avant de constater qu’il ne fonctionne plus. Il fait tout simplement trop chaud. La chaleur est meurtrière.
Une explosion soudaine me pousse à me couvrir la tête avec mes bras. Je me penche, mais ne baisse pas complètement (car si je le fais, je serai brûlé vif). Je dois sortir de là. Une deuxième explosion retentit alors que la sève bouillante d’un vieil arbre explose et envoie des éclats de bois dans l’air. Le mur de flammes de 60 pieds de haut gronde dans la forêt, tandis que les branches s’agitent et que les feuilles sont emportées vers le ciel par une fumée noire qui occulte maintenant le soleil. À mesure que ma vision se brouille et que mes poumons brûlent, je cours à travers la cendre, ne sachant plus comment échapper à l’enfer noirâtre dans lequel je me trouve.
En 2019, la nouvelle des incendies en Amazonie a fait la une des journaux internationaux. La fumée provenant de l’Amazonie brésilienne en feu a envahi Sao Paulo et des images apocalyptiques se sont répandues. Pendant quelques semaines, la planète entière a parlé des incendies, puis le cycle des nouvelles est passé à autre chose. Ce que les reportages ne disent pas, c’est que les humains incendient l’Amazonie à un rythme alarmant depuis déjà plus de trente ans et que la destruction des forêts anciennes affaiblit la capacité de l’Amazonie à fonctionner comme une forêt tropicale. Les incendies de 2019 ont fait l’objet d’une couverture médiatique, mais ceux de 2020 sont pires.
En Amazonie, on abat les forêts à la fin de la saison des pluies et on les laisse sécher sous le soleil brûlant des tropiques. Pendant la saison sèche, on brûle les forêts pour créer des fermes et des pâturages pour le bétail. Une étude récente publiée dans le journal scientifique Nature précise que l’Amazonie émet maintenant plus de carbone qu’elle n’en capture.
L’année dernière, alors que le monde était aux prises avec le COVID19, la déforestation d’origine humaine a fait perdre au Brésil 390 acres de forêt par heure. C’est une superficie équivalente à la moitié de la taille de Central Park à New York. En mai de cette année, les taux ont augmenté de 67 %. Sous Jair Bolsonaro, l’actuel président du Brésil, les taux de déforestation sont les plus élevés jamais enregistrés.
Au sein de la forêt tropicale, tout est relié. Les immenses arbres à noix du Brésil dépendent de petits rongeurs pour ouvrir leurs gousses riches en calories et d’abeilles particulières aux orchidées pour polliniser leurs fleurs. Les têtards de grenouilles et les larves de libellules contrôlent les populations de moustiques par leur prédation dans l’eau stagnante. Chaque jour, le vaste feuillage de la grande jungle dégage l’humidité qui forme les nuages d’orage de l’après-midi qui retombent en pluie pour devenir les rivières. L’immensité de l’interconnexion de la matrice vivante amazonienne pourrait remplir des bibliothèques — et fait encore l’objet de découvertes par les scientifiques. Mais ce que nous savons, purement et simplement, c’est que le système dépend d’un trillion de minuscules interconnexions pour fonctionner. Et que le défrichage continu de cette toile de la vie provoque un effet d’assèchement qui pourrait bientôt affaiblir le cycle de l’humidité à tel point que le système se brise.
Lorsqu’on évoque la situation critique de l’Amazonie, il est difficile de décrire à quel point cette forêt est cruciale, de quantifier l’importance d’un biome aussi gargantuesque, car sa valeur transcende la géographie, l’économie et le temps. Nous savons que l’Amazonie, l’une des plus grandes spécificités physiques de notre planète, a un impact profond sur la régulation du climat mondial et des conditions météorologiques. Elle compte un nombre exceptionnel d’espèces végétales et animales, des ressources pratiquement illimitées et des milliers de composés médicinaux. Elle abrite des centaines de cultures aborigènes — des peuples dont le savoir, la sagesse, la langue et la spiritualité sont inextricablement liés aux animaux, aux forêts et aux rivières.
Jusqu’à maintenant, les discussions sur le point de basculement de l’Amazonie relevaient de la projection. Une répercussion future. Mais ce futur est à nos portes. Maintenant que certaines parties de l’Amazonie émettent plus de carbone qu’elles n’en capturent, nous nous retrouvons face à la certitude que c’est la préoccupation de notre époque. Nous prenons conscience de l’importance mondiale de cette forêt. Il ne s’agit pas d’un problème lointain qui se joue dans une région sauvage isolée; que vous viviez à Los Angeles, à New York, à Bangalore ou à Tokyo, la santé et la stabilité de votre réalité sont assurées en partie par l’Amazonie. En somme, nous dépendons tous de ces forêts.
Entourés par le brasier de la forêt enflammée en novembre dernier, Mohsin et moi avons été les témoins directs du démantèlement de l’Amazonie. Nous avons réussi à nous échapper de l’incendie à la tombée de la nuit. La terre n’était guère plus que des braises fumantes et des débris calcinés. Il n’y avait plus rien. Rien, si ce n’est la volonté renouvelée de résoudre ce problème.
Bien que l’annonce de cette destruction peut être déconcertante, il y a encore de l’espoir. Si nous mettons immédiatement un terme à la déforestation, l’Amazonie peut encore se rétablir. C’est un défi de taille qui semble presque impossible. Mais dans sa forme la plus élémentaire, le problème auquel nous faisons face est incroyablement simple. Il nous suffit de ne pas couper d’arbres. Les facteurs sociopolitiques de la déforestation sont complexes, mais ils exigent essentiellement que nous aidions les autres à avoir un niveau de vie qui leur permette de rechercher une meilleure façon de vivre. Nous devons nous rappeler que nous sommes tous liés, tout comme tout ce qui existe dans la nature est lié. À l’heure actuelle, des scientifiques, des étudiants, des militants indigènes et des artistes s’efforcent de protéger la biodiversité irremplaçable de l’Amazonie. Il ne s’agit pas exclusivement d’un problème brésilien, mais bien d’un problème mondial. C’est pourquoi le président des États-Unis Joe Biden a rencontré M. Bolsonaro dans l’espoir de mettre un terme à la déforestation endémique qui persiste depuis quelques années.
En juin dernier, le fondateur de Age of Union Dax Dasilva et moi avons traversé un autre champ en feu où se dressait autrefois la forêt. Dans une lumière saisissante et une chaleur intense, nous avons marché parmi les débris en discutant de l’avenir. Nous avons parlé avec les gens qui espéraient construire des fermes là où nous nous trouvions. Nous avons sauvé un jeune boa constrictor que nous avons ensuite relâché dans un endroit entouré de végétation luxuriante, où il serait en sécurité et pourrait devenir le prédateur massif et légendaire que nous connaissons tous. Alors que le jeune serpent se faufilait dans les lianes d’un vieux figuier-étrangleur, des aras volaient au-dessus de nos têtes. L’air grouillait de vie. Malgré la destruction dont nous avions été témoins, ce moment était pour nous un rappel qu’il existe encore des endroits regorgeant de couleurs et remplis de vie. Qu’il y a encore des choses qui méritent d’être sauvées.
Credits
Article écrit par Paul Rosolie. Paul Rosolie est un écologiste et auteur américain. Publiés en 2014, ses mémoires intitulés Mère de Dieu relatent son travail de conservation dans la forêt amazonienne du sud-est du Pérou.
Photos 1, 2, 3, 8 : par Mohsin Kazmi
Photo 5 : Kapokier — Dax Dasilva et le conservationniste Juan Julio Durand s’émerveillent devant l’un des arbres millénaires, véritable mère de la forêt : le kapokier.
Photo 6 : Boa constrictor rescapé – Les boas constrictors sont parmi les serpents les plus emblématiques et massifs de la planète. Ce petit serpent n’avait que quelques mois lorsque sa forêt a été brûlée, mais en étant relâché dans la forêt primaire, il aura la chance de vivre, de grandir et de devenir le symbole de l’Amazonie que son espèce représente.
Photo 9 : Dax et Paul par Sterling Bennett – Le fondateur de Age of Union Dax Dasilva et Paul Rosolie marchant dans les décombres encore fumants d’une forêt récemment défrichée.
Photo 10 : Coucher de soleil sur l’Amazone par Sterling Bennett